Легендарный балет «Петрушка» был впервые поставлен выдающимся балетмейстером Михаилом Фокиным в 1911 году для труппы Сергея Дягилева.

Его премьера состоялась в том же году в Париже в театре Шатле, оставив неизгладимое впечатление в памяти французов. Музыка Игоря Стравинского, декорации Александра Бенуа, новаторская хореография Фокина, редкий по таланту и мастерству состав исполнителей — все это не могло не восхитить требовательных и избалованных парижан. В главных ролях выступили Вацлав Нижинский (Петрушка), Тамара Карсавина (Балерина), Александр Орлов (Арап) и Энрико Чеккетти (Фокусник). Петербургские театры неоднократно обращались к творению Фокина, стараясь создать версию, наиболее близкую к оригиналу.

В 1920 году свою редакцию балета на сцене Петроградского театра оперы и балета представил замечательный танцовщик и мим Леонид Сергеевич Леонтьев, участник «Русских сезонов» Дягилева. Леонтьев оставил описание сцен, их психологическую атмосферу. Восстанавливая балет, он часто консультировался с Александром Орловым, исполнителем роли Арапа в премьерном спектакле.

Со временем редакция Леонтьева стала канонической, «по Леонтьеву» трижды восстанавливал «Петрушку» Константин Боярский на сцене Малого театра, а в 2000 году — Сергей Вихарев на сцене Мариинского театра. Редакция Леонтьева казалась незыблемой. Но нынче в рамках VI фестиваля «Масленица» Мариинский театр показал новую версию «Петрушки», реконструированную американским танцовщиком и хореографом Гэри Кристом, который опирался на иные авторитеты и источники. Еще в 1970 году Крист принимал участие в возобновлении балета Фокина для знаменитой труппы «Джоффри бэллей». Проект возглавлял друг Дягилева солист труппы «Балле рюс» и известный хореограф Леонид Мясин (1895 — 1979), которому ассистировал танцовщик Юрек Лазовский, также участник дягилевских сезонов. Была создана, по многочисленным отзывам американской прессы, аутентичная версия балета Михаила Фокина в первоначальном оформлении Александра Бенуа. В этой редакции балета танцевал Рудольф Нуреев, наиболее близкой к оригиналу считает ее Михаил Барышников. Сам Гэри Крист исполнял в разные годы роли Арапа и Фокусника, возобновлял спектакль на сцене Американского театра балета.

…Гулянье на Масленице в Петербурге. Балаганы на Царицыном лугу. Ликует пестрая толпа, пляшут ряженые. Распахивает ситцевый занавес бродячий театрик, внутри которого три куклы — Арап, Балерина и Петрушка…

В отличие от известных постановок версия Гэри Криста отличается большим драматизмом, тонкими психологическими нюансами. Петрушка из бойкого шалуна, выразителя народной смекалки превратился в хореографический вариант «маленького человека» в традициях Пушкина и Гоголя.

В партии мариинского Петрушки выступил Александр Сергеев, создав трагический образ куклы-человека, наделенного сильными чувствами и отзывчивым нежным сердцем. Танец, пластика и мимическая игра Сергеева образны: все, что угнетено в его Петрушке, что пропадает втуне, рвется к жизни и пытается обрести свободу. Трогательный паяц словно непрестанно удивляется жестокости окружающего мира. Традиционный образ Балерины, глупенькой и недалекой мещаночки, также изменился: в трактовке Ирины Голуб это расчетливая девица, предпочитающая беззаветной любви Петрушки грубоватые ухаживания глуповатого и эгоистичного Арапа. Две контрастные ипостаси раскрывает в образе Арапа Ислом Баймурадов. На первый взгляд, забавным и наивным кажется Арап, с детским упоением играющий с кокосовым орехом. Но этот почти пасторальный эскиз образа исчезает, как только Арап видит в Петрушке соперника: восточная пластика уступает место резким воинственным движениям, самоупоение гордеца сменяется жестокостью и мстительностью ревнивца.

Под ударами Арапа погибает Петрушка, и Фокусник показывает изумленной публике куклу, которую приняли за живого и страдающего человека. Пустеет Сенатская площадь, сгущаются сумерки. И внезапно где-то в высоте, на крыше балагана, возникает фигура Петрушки — в гневе разрезают воздух его руки, и чудится, что гортанные крики оглашают затихшую площадь. Он поистине бессмертен, этот бесстрашный рыцарь русского фольклора.